Ссылаясь на рыночные отчеты, Нага Бхарат сказал, что рынок запуска космических аппаратов будет расти и в ближайшие десять лет ожидается запуск более 7 000 спутников.”Мы будем одним из первых частных производителей ракет-носителей в Индии”.

“После проектирования двигателя твёрдого топлива и тестирования нам необходимы дополнительные инвестиции”, – добавил он.

Паван является выпускником Индийского института технологий Харагпура (IIT-Kharagpur), работавшим с 2012 года в Космическом центре Викрама Сарабхаи (VSSC). Он также работал над проектом ракеты-носителя GSLV Mk.3 в течении 5 лет. На шестом годе он стал заместителем руководителя проекта по созданию ракеты-носителя для запуска малых спутников.

Бхарат в свою очередь является выпускником Индийского института технологий Ченнаи, который присоединился к VSSC в том же 2012 году, но в качестве инженера по бортовым компьютерам. Он работал над созданием электроники и программного обеспечения для обеспечения навигации, управления и маневрирования ракет-носителей.

Как и все космические энтузиасты, они были очень впечатлены предприятием Илона Маска. Общаясь с YourStory, соучредитель и генеральный директор стартапа Паван Кумар сказал: «Мы были поражены тем, что делала SpaceX – от провала первых 3 запусков, до последовательности посадок огромных первых ступеней. Это доказало им чего может добиться стартап за десятилетие с уверенностью в себе, правильным видением и командой».

Стартап планирует создать 3 ракеты-носителя (Викрам-1, 2 и 3), названных в честь индийского физика и астронома Викрама Сарабхаи (Vikram Sarabhai), являющимся отцом индийской космической программы. На данный момент Skyroot заявляют о запусках на низкую околоземную орбиту полезных грузов в диапазоне 200-700 кг.

Паван объясняет: «большая часть ракеты-носителя уже спроектирована, и начато её производство. Большая часть ракеты будет изготовлена и испытана в течении ближайших 15 месяцев, сделав нас одной из первых компаний в мире, которые проводят испытания ракетных ступеней одновременно».

Планируется что запчасти к ракетам-носителям будут изготавливаться партиями впрок и затем храниться. Собирать их планируют всего за несколько дней при поступлении заказа.

Паван Кумар также добавляет, что «мы разрабатываем ракету с учётом возможностей и ограничений производственной экосистемы Индии». С этим пониманием они строят носитель, требующий минимальной производственной инфраструктуры, в отличие от других ракетных фирм, строящих свои собственные производства и испытательные стенды. По его словам, «с дополнительными преимуществами работы в Индии мы экономим огромные средства на разработке, производстве и эксплуатации наших ракет-носителей».

Дешёвая альтернатива

Запуск спутников – недешёвое занятие. Для примера Virgin Orbit предлагает запуски спутников до 500 кг по цене выше $20 тыс. за килограмм. Запуски Rocket Lab грузов массой до 225 кг предусматривают цену от $33 тыс. за 1 кг. Firefly Aerospace планирует запускать грузы массой до 1 тонны при цене в от $15 тыс. за килограмм, а цены Skyroot Aerospace при этом также должны начинаться с уровня в $15 тыс., но для меньших по размеру нагрузок.

Первые две ступени ракеты-носителя работают на твёрдом топливе, а верхняя – на жидком. По словам Павана, Skyroot Aerospace является одним из немногих космических стартапов, имеющих опыт работы с обоими типами топлива: “твердотопливные системы по сути более надёжны из-за меньшего числа деталей, и требуют меньшего времени и затрат на разработку. Наши двигательные установки имеют способность производить очень большую тягу, что делает их наиболее подходящими средствами для малых ракет-носителей”.

По словам учредителей фирмы, ракетная архитектура допускает массовое производство. Также в ней применяются твердотопливные технологии, высококипящее и высокопроизводительное криогенное топливо. Они также добавляют, что «мы вскоре начнём испытания напечатанного на 3d-принтере жидкостного ракетного двигателя и целиком изготовленного из композитов (углеродного волокна) высокопроизводительного твердотопливного двигателя».

Кроме этого, верхняя ступень будет иметь возможность перезапуска двигателя, что позволит запускать несколько полезных нагрузок на разные орбиты в ходе одной миссии. Также эта функция может использовать для свода верхней ступени с орбиты, для уменьшения числа космического мусора.

“Самое интересное, что мы можем окупить разработку и выйти на безубыточность всего за несколько пусков, создав очень прочную бизнес-модель”, – говорит один из сооснователей фирмы.

Рынок и возможности

Skyroot Aerospace также уже ведут переговоры со спутниковыми компаниям для заключения первых контрактов на запуски, говорит Паван. Согласно отчёту Euroconsult, 7 тыс. малых спутников должно быть запущено к 2027 году. А к концу 2030 года на орбиту должно быть выведено ещё 11746 микроспутников, говорит Frost & Sullivan. Весь рынок запусков оценивается в сумму порядка $69 млрд на следующие 10 лет, предоставляя широкие возможности для стартапа.

“Рынок созрел для первых 10 действующих игроков, после чего он станет очень конкурентным по цене”, – говорит соучредитель.

Стремительный рост команды

В настоящее время Skyroot Aerospace состоит из 35 человек, имеющих от 5 лет опыта работы в Организации оборонных исследований и разработок (DRDO) или ISRO. В команду также входят люди, которые работали в таких организациях, как Hal, Tata Advanced System и GE.

Паван говорит: «понимание необходимого набора навыков очень важно. Работая в этой индустрии ранее, мы имеем хорошие навыки по выявлению правильных талантов и составлении правильной команды».

После того как Skyroot Aerospace доставят свои первые грузы на орбиту, они планируют разработать многоразовую ракету-носитель для запуска геостационарных спутников.

"Наша совместная работа с Intuitive Machines является примером сотрудничества частных компаний с НАСА с целью дальнейшего развития космической отрасли" - рассказывает Гвинн Шотвелл (Gwynne Shotwell), президент компании SpaceX. Отметим, что Intuitive Machines была одной из трех компаний, отобранных руководством НАСА для участия в программе CLPS. И стоит упомянуть, что программа CLPS является составной частью более масштабной программы под названием Artemis. Помимо запуска модуля Nova-C, в рамках этой программы будет выполнено создание космического скафандра следующего поколения и множество других работ.

Специалисты компании Intuitive Machines работают сейчас вместе со специалистами SpaceX над модернизацией ракеты Falcon 9, которой суждено понести к Луне спускаемый аппарат Nova-C. Полезный груз, который понесет на Луну аппарат Nova-C, будет состоять из предоставленных НАСА научных инструментов, которые должны провести на поверхности некоторые исследования, и другого оборудования "для демонстрации передовых космических технологий".

Запуск ракеты Falcon 9 с модулем Nova-C будет, как обычно, проводиться со стартовой площадки Launch Complex 39A Космического центра НАСА имени Кеннеди во Флориде.

Компания SpaceX опубликовала видео полета космического корабля Starship
И в заключение отметим, что компания Intuitive Machines была основана выходцами из НАСА. Все основатели этой компании работали в свое время в проекте Project Morpheus, целью которого было создание спускаемого аппарата следующего поколения. Но данный проект из-за некоторых проблем в 2013 году был закрыт и его кадровый "костяк" открыл собственную компанию, направлением деятельности которой является создание различных автономных систем для космических аппаратов любого класса, включая пилотируемые и грузовые космические корабли, космических скафандров, беспилотных летательных аппаратов и промышленных систем.

Во всем мире растет спрос на запуск малых и средних спутников и i-Space намеревается обслуживать этот рынок.

Компания i-Space запустила свою ракету «Hyperbola» 25 июля 2019 года с космодрома в пустыне Гоби. Эта ракета имела взлетную массу 31 тонну и смогла доставлять до 300 кг полезной нагрузки на 500-километровую солнечно-синхронную орбиту.

Конкретная дата запуска Hyperbola-2 не указана, а запуск ее предшественника несколько раз откладывался без объяснения причин.

В i-Space говорят, что намерены также разработать многоразовый суборбитальный космический самолет для туризма.

Многоразовая ракета компании i-Space является частью растущей тенденции в космической технике. SpaceX впервые применила многоразовые ступени с ракетой Falcon 9. Blue Origin стоит за ними с ракетой New Shepard. Космические Шаттлы Соединенных Штатов были космическими самолетами многократного использования, но ракеты-носители не использовались повторно. Компания Spaceship, дочерняя компания Virgin Galactic, разработала многоразовые суборбитальные космические самолеты.